Un lieu historique en plein cœur de la forêt
Longtemps présenté sous le nom « d’oppidum carolingien », le vieux château est depuis la fin des années 1990 identifié comme un sujet à part, sans véritable égal dans le Maine. L’intérêt sur ce lieu a été relancé en 2014-2015. Il a ainsi été ré identifié sous son nom historique de « Château des Deffays ».
Ce château n’est mentionné que tardivement dans un aveu de 1409 d’Anne de Sillé. Aucune date de construction n’est alors indiquée, il est simplement décrit comme inoccupé, et en ruines. Il ne sert alors qu’à justifier l’appartenance de la forêt aux seigneurs de Sillé. Il faisait ainsi depuis longtemps partie du patrimoine familial de la maison de Sillé et était transmis de génération en génération.
Ce château est situé sur une plate-forme rectangulaire entourée de fossés en eau. L’enceinte de pierre forme un rectangle régulier flanqué par quatre tours d’angle et deux tours de flanquement. Les études archéologiques des années 2010 ont permis de prouver que ce château a été construit ex nihilo au cours du XIIe siècle. Cette datation a été rendue possible par la présence de baies romanes, de colonnes et chapiteau (conservés au château du centre bourg depuis les années 1970), et d’autres éléments architecturaux typiques tels les baies.
Le manque d’information historique à son sujet ne permet que d’émettre des hypothèses sur les raisons qui ont poussé les seigneurs de Sillé à installer un système défensif majeur au milieu de la forêt. A-t-il été construit pour contrôler l’exploitation des ressources de la forêt ? A moins qu’il ne s’agisse de surveiller une route partant de Sillé-le-Guillaume ou les équipements banaux situés à cet endroit (moulins et pêcheries) !
Dans tous les cas, le Vieux château est un cas unique en France de part sa morphologie.
